উনিশ শতকে একুশ একর জমির ওপর নির্মিত হয় মানিকগঞ্জের সাটুরিয়া উপজেলার বালিয়াটি প্রাসাদ বা জমিদার বাড়ি। অনেক ইতিহাসবিদের কাছে বাংলাদেশের এই বিস্তৃত প্রাসাদটি অন্যতম শ্রেষ্ঠ স্থাপত্য নিদর্শন হিসেবে বিবেচিত।
বিভিন্ন ঐতিহাসিক দলিল অনুযায়ী, উনিশ শতকের এই অনন্যসাধারণ স্থাপত্যকীর্তির প্রতিষ্ঠাতা বালিয়াটির জমিদার গোবিন্দরাম সাহা। তিনি আঠারো শতকের মাঝামাঝি সময়ে একজন খ্যাতনামা লবণ ব্যবসায়ী ছিলেন। মৃত্যুর পর তার চার ছেলে ধরিরাম, পণ্ডিতরাম, আনন্দরাম ও গোলাপরামই প্রাসাদটি নির্মাণ করেছিলেন বলে ধারণা করা হয়।
প্রায় পাঁচ দশমিক ৮৮ একর আয়তনের এ প্রাসাদে নকশা-আকারে ভিন্নধর্মী ২০০টিরও বেশি কক্ষ রয়েছে। প্রাসাদের উত্তরে রয়েছে একটি ছয় ঘাটবিশিষ্ট পুকুর। ভেতরে সাতটি আলাদা অংশ, স্নানাগার ও গোসলখানা ঘিরে রয়েছে একটি বিশাল প্রাচীর। দক্ষিণ প্রাচীরে রয়েছে চারটি অভিন্ন খিলানযুক্ত ফটক, প্রতিটির উপরে সিংহের মূর্তি স্থাপিত।
প্রাসাদের সবচেয়ে আকর্ষণীয় বৈশিষ্ট্যগুলোর মধ্যে রয়েছে- সারি সারি বিশাল করিন্থীয় (গ্রিক স্তম্ভশৈলীর এক অলঙ্কারপূর্ণ ধরন) স্তম্ভ, লোহার বিম, ঘূর্ণায়মান ঢালাই লোহার সিঁড়ি, রঙিন কাঁচের জানালা, বিশাল বেলজিয়ান আয়না, অলঙ্কৃত দেয়াল, ঝাড়বাতি ও কারুকার্য। প্রধান চারটি ভবনের পাশে নির্মিত মঞ্চটি ‘বালিয়াটি পাবলিক ক্লাব ও লাইব্রেরি’ নামে পরিচিত। যেটি পরবর্তীতে নির্মাণ করা হয়।
ইতিহাস থেকে জানা যায়, ১৯২৩ সালে জমিদার কিশোরী রায় চৌধুরী বালিয়াটিতে নিজের খরচে একটি অ্যালোপ্যাথিক দাতব্য চিকিৎসালয় প্রতিষ্ঠা করেন, যেটি এখনও সরকারি ব্যবস্থাপনায় চলছে। আরেক জমিদার হীরালাল রায় চৌধুরী বালিয়াটির প্রবেশপথের কাছে কাউননড়া গ্রামে একটি বাগানবাড়ি নির্মাণ করেন, যেখানে পুকুরের মাঝখানে ছিল এক বিনোদনকুঞ্জ। সেখানেই অতিথিদের জন্য নৃত্য-সঙ্গীত ও ভোজের আয়োজন করা হতো।
১৯৬৮ সাল থেকে প্রত্নতত্ত্ব অধিদপ্তর (সংস্কৃতি বিষয়ক মন্ত্রণালয়) প্রাচীন নিদর্শন আইন (১৯৭৬ সালে সংশোধিত) এর ১৪ ধারায় বালিয়াটি প্রাসাদ জাদুঘরকে সংরক্ষিত ও রক্ষিত ঘোষণা করে।
বর্তমানে এই প্রাসাদে প্রবেশের জন্য টিকিটের মূল্য বাংলাদেশি নাগরিকদের জন্য ২০ টাকা, সার্কভুক্ত দেশের দর্শনার্থীদের জন্য ১০০ টাকা এবং অন্যান্য বিদেশির জন্য ২০০ টাকা। প্রাসাদটি প্রতি রোববার সারাদিন এবং সোমবার অর্ধদিবস বন্ধ থাকে।
প্রাসাদ পরিদর্শনে গিয়ে কর্মকর্তারা জানান, গোবিন্দরামের জ্যেষ্ঠ ছেলে ধরিরাম সাহা তার প্রাসাদকে প্রশাসনিক ও ব্যবসায়িক কাজে ব্যবহার করতেন। এ অংশটি ‘বড় তরফ’ নামে পরিচিত, সেখানে রয়েছে ২৪টি কক্ষ এবং বারান্দায় একটি সর্পিল লোহার সিঁড়ি।
দ্বিতীয় ছেলে পণ্ডিতরাম সাহার প্রাসাদ ‘মেজো তরফ’ নামে পরিচিত, যেখানে রয়েছে ১৬টি কক্ষ। প্রত্নতত্ত্ব অধিদপ্তর দ্বিতীয় তলার ‘রং মহলে’ একটি জাদুঘর প্রতিষ্ঠা করেছে। এখানে প্রদর্শিত হচ্ছে- ইস্পাত ও কাঠের নগদ টাকা রাখার বাক্স, মার্বেল ফলক, গ্রামোফোন বাক্স, পূজা সামগ্রী, হারিকেন লণ্ঠন, বেলজিয়াম আয়না, মার্বেল টেবিল, জমিদারদের নাম খোদাই করা ঝাড়বাতি, লোহার ও কাঠের সিন্দুক, নন্দিনী নামে মার্বেল গাভীর মূর্তি, শিবলিঙ্গ (মানিকগঞ্জ আদালত থেকে দানকৃত) ইত্যাদি। ভান্ডারঘরে মাটির বড় কলস ও কাঠের আলমারি সংরক্ষিত আছে। এই অংশে প্রবেশের জন্য রয়েছে সিংহখচিত খিলান ফটক।
তৃতীয় ছেলে আনন্দরাম সাহার প্রাসাদ ‘নয়া তরফ’ নামে পরিচিত, যেখানে করিন্থীয় স্তম্ভসহ ১৬টি কক্ষ রয়েছে। এটি প্রশাসনিক ও ব্যবসায়িক কাজেও ব্যবহৃত হতো। সর্বকনিষ্ঠ ছেলে গোলাপরাম সাহার প্রাসাদ ‘ছোট তরফ’ নামে পরিচিত, যাতে রয়েছে ২৩টি কক্ষ এবং করিন্থীয় স্তম্ভ। এটিতেও রয়েছে সিংহখচিত খিলান ফটক।
অভ্যন্তরীণ প্রাসাদ কমপ্লেক্সে রয়েছে জমিদারদের পূজা ঘর, দ্বিতীয় ছেলের ৩৮ কক্ষবিশিষ্ট দোতলা বাসভবন এবং আনন্দরামের ৪৮ কক্ষবিশিষ্ট দোতলা প্রাসাদ, যা ফুলেল নকশা ও অলঙ্করণে সজ্জিত। এসব ভবনের চারপাশে রয়েছে ফুলের বাগান, একটি কূপ (ইন্দিরা) এবং শাপলা ভরা ছয়ঘাটবিশিষ্ট পুকুর।
স্থানীয়রা জানায়, এটি মূলত সাত ঘাট ছিল, যার একটি সময়ের সাথে ধ্বংস হয়ে গেছে। একসময় উত্তর-পশ্চিম কোণে একটি খাল ছিল, যেখানে জোয়ারের পানি প্রবাহিত হতো, যা এখন সম্পূর্ণ বন্ধ।
অবসরপ্রাপ্ত প্রভাষক সমরেন্দু সাহা লাহোরের ‘বালিয়াটির যত কথা’ গ্রন্থ থেকে জানা যায়, বালিয়াটির জমিদার পরিবার শুরুতে মূলত নিম্নমধ্যবিত্ত সাহা পরিবার ছিলেন। যাদের আদি নিবাস ছিল মানিকগঞ্জের ঘিওর উপজেলার বিনোদপুরে। মহেশরাম সাহা নামের এক কিশোর, বৈশ্য বর্ণের বরেন্দ্র কুলে জন্ম নিয়ে ভাগ্যের সন্ধানে বালিয়াটিতে আসেন। তিনি এক পান ব্যবসায়ীর কাছে কাজ শুরু করেন এবং পরবর্তীতে তাকে বিয়ে করে ব্যবসায় যোগ দেন। খুব অল্প সময়েই সফল ব্যবসায়ী হয়ে ওঠেন। তার ছেলে ঘনেশরাম লবণ ব্যবসায় সমৃদ্ধ হন, আর তারই এক ছেলে ছিলেন গোবিন্দরাম। তিন ভাই অন্যত্র (নগরপুর, আঠিয়া ও বিনোদপুর) বসতি স্থাপন করেন, কিন্তু গোবিন্দরাম বালিয়াটিতে স্থায়ী হন। তার চার ছেলেই ১৭৯০ সালের দিকে গোলাবাড়ি, পূর্ববাড়ি, পশ্চিমবাড়ি, মধ্যবাড়ি ও উত্তরবাড়ি নামক পাঁচটি জমিদার বাড়ি প্রতিষ্ঠা করেন।
গোলাবাড়ির প্রতিষ্ঠাতা আনন্দরাম। লবণের গুদাম (গোলা) থেকে নামকরণ। এর শেষ প্রতিনিধি জমিদার রমেন্দ্রনাথ রায় চৌধুরী। তার ছেলে রঘুনাথ রায় চৌধুরী বিপুল এখনও বালিয়াটিতে সাদামাটা জীবন যাপন করছেন। পশ্চিমবাড়ি প্রতিষ্ঠা করেন ধরিরামের ছেলে নিত্যানন্দ। পূর্ববাড়ি ধরিরামের আরেক ছেলে রায়চাঁদের বংশধরদের বাড়ি।
উত্তরবাড়ি প্রতিষ্ঠা করেন গোলাপরাম। গোপালচন্দ্র, গৌরহরি, মহিম, পূর্ণচন্দ্র, সতি, রাধেশ্যাম ও উজ্জ্বলা রানি চৌধুরানী (পরিবারের একজন বিশিষ্ট নারী) ছিলেন এই বাড়ির খ্যাতি পাওয়া সদস্য।
মধ্যবাড়ির প্রতিষ্ঠাতা পণ্ডিতরাম। গোপালচরণ, পুলিন্দ্রবিহারী, নিকুঞ্জবিহারী, শম্ভিকাচরণ প্রমুখ এই বাড়ির উত্তরসূরি। শম্ভিকাচরণের মেয়ে কিরণবালা বিয়ে করেন টাঙ্গাইলের সমাজসেবক রণদা প্রসাদ সাহাকে। তিনি বালিয়াটিতে একটি হাসপাতাল নির্মাণ করতে চেয়েছিলেন, কিন্তু জমিদারদের বিরোধিতার কারণে পরে মির্জাপুরে কুমুদিনী হাসপাতাল প্রতিষ্ঠা করেন।
স্থানীয়রা নাম প্রকাশ না করার শর্তে অভিযোগ করেছেন, বালিয়াটি প্রাসাদ জাদুঘরে দেশ-বিদেশ থেকে বিপুলসংখ্যক দর্শনার্থী এলেও এখানে আবাসন ও মানসম্পন্ন রেস্তোরাঁর মতো মৌলিক অবকাঠামোর অভাব রয়েছে। সরকারের পক্ষ থেকে বিপুল বাজেট বরাদ্দ হলেও সামান্য সংস্কারকাজ হয়, বাকিটা নষ্ট হয় দুর্নীতির মাধ্যমে। সম্প্রতি বড় অঙ্কের সংস্কার বাজেট বরাদ্দ হয়েছে, কিন্তু এর ফলে কেবল বাহ্যিক কিছু কাজ করা হয়েছে, ভেতরের জরাজীর্ণ অবস্থার প্রতি কোনো গুরুত্ব দেওয়া হয়নি।
বালিয়াটি ঈশ্বর চন্দ্র উচ্চ বিদ্যালয়ের প্রধান শিক্ষক মো. আসালাত জামান খান বলেন, ‘বালিয়াটি প্রাসাদ এলাকাবাসীর গর্বের বিষয়। এখানে অনেক দর্শনার্থী আসেন, এমনকি বিদেশিরাও। কিন্তু আবাসন বা রিসোর্টের অভাবে কেউ রাত্রিযাপন করতে পারেন না। তাই সরকারিভাবে একটি রিসোর্ট স্থাপন জরুরি। সংস্কারকাজের স্বচ্ছতার জন্য স্থানীয় প্রশাসন ও জনপ্রতিনিধিদের সমন্বয়ে একটি মনিটরিং কমিটি গঠন করা উচিত।’
