এক দশকেরও বেশি সময় পার হয়ে গেছে ক্রিশ্চিয়ানো রোনালদো শেষবার মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রের মাটিতে কোনো ফুটবল ম্যাচ খেলেছিলেন। টেক্সাসের হিউস্টনে বুধবার রাতে সেই অপেক্ষার অবসান ঘটছে, যেখানে ডেমোক্রেটিক রিপাবলিক অব কঙ্গোর (ডিআর কঙ্গো) বিরুদ্ধে ম্যাচ দিয়ে পর্তুগাল তাদের বিশ্বকাপ অভিযান শুরু করবে। এই টুর্নামেন্টের মাধ্যমে রোনালদো তার চিরপ্রতিদ্বন্দ্বী লিওনেল মেসির রেকর্ড ছুঁয়ে ষষ্ঠবারের মতো বিশ্বকাপে অংশ নেওয়ার অনন্য কীর্তি গড়বেন।
বিশ্বজুড়ে তার বিপুল জনপ্রিয়তা থাকা সত্ত্বেও ৪১ বছর বয়সী এই ফরোয়ার্ড ২০১৪ সালের ২ আগস্টের পর আমেরিকান মাটিতে কোনো ম্যাচ খেলেননি–যা ৪ হাজার ৩৩৭ দিনের এক দীর্ঘ বিরতি। এই সময়ের মধ্যে জাতীয় দল, রিয়াল মাদ্রিদ, জুভেন্টাস, ম্যানচেস্টার ইউনাইটেড কিংবা তার বর্তমান ক্লাব সৌদি প্রো লিগের আল নাসরের হয়েও সেখানে কোনো ম্যাচ খেলা হয়নি তার।
যুক্তরাষ্ট্রে তার শেষ উপস্থিতি ছিল যখন মিশিগান স্টেডিয়ামে ইন্টারন্যাশনাল চ্যাম্পিয়ন্স কাপের এক ম্যাচে রিয়াল মাদ্রিদ তার সাবেক ক্লাব ম্যানচেস্টার ইউনাইটেডের কাছে ৩-১ ব্যবধানে হেরেছিল। রেকর্ড ১ লাখ ৯ হাজার ৩১৮ জন দর্শক সেই ম্যাচটি উপভোগ করেছিলেন, যা এখনো দেশটির ইতিহাসে একক কোনো ফুটবল ম্যাচে সর্বোচ্চ দর্শক উপস্থিতির রেকর্ড।
গত মার্চে আটলান্টার মার্সিডিজ-বেঞ্জ স্টেডিয়ামে একটি প্রীতি ম্যাচে পর্তুগাল ২-০ ব্যবধানে যুক্তরাষ্ট্রকে হারিয়েছিল, তবে সেখানেও রোনালদো অনুপস্থিত ছিলেন। পাঁচবারের ব্যালন ডি’অর জয়ী এই তারকাকে মার্কিন যুক্তরাষ্ট্র ও মেক্সিকোর বিরুদ্ধে ম্যাচের জন্য রবার্তো মার্তিনেসের দলে রাখা হয়নি। কারণ আল নাসরের কোচ হোর্হে জেসুস জানিয়েছিলেন, হ্যামস্ট্রিং ইনজুরির চিকিৎসার জন্য রোনালদো স্পেনে গিয়েছিলেন। অবশ্য ২০১৪ সালের পর রোনালদো মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রে এসেছিলেন, যার মধ্যে সবচেয়ে উল্লেখযোগ্য ছিল নভেম্বরে হোয়াইট হাউসে একটি আনুষ্ঠানিক নৈশভোজে অংশ নেওয়া, তবে সেখানে কোনো ম্যাচ খেলা তার হয়ে ওঠেনি।
ফিফার শৃঙ্খলা কমিটি তার তিন ম্যাচের নিষেধাজ্ঞার শেষ দুটি ম্যাচ স্থগিত করার ফলেই কেবল তিনি এই বিশ্বকাপের উদ্বোধনী ম্যাচটিতে খেলা মিস করা থেকে বেঁচে গেছেন। ২০২৫ সালের ১৩ নভেম্বর রিপাবলিক অব আয়ারল্যান্ডের বিপক্ষে একটি বাছাইপর্বের ম্যাচ চলাকালীন ডিফেন্ডার দারা ও’শিয়ার সঙ্গে বলবিহীন এক অনাকাঙ্ক্ষিত ঘটনায় জড়ানোর কারণে রোনালদো লাল কার্ড পেয়ে মাঠ ছাড়েন।
রোনালদোর জন্য এই টুর্নামেন্টটি কেবল মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রের মাটিতে ফেরার চেয়েও অনেক গভীর গুরুত্ব বহন করে। বিশ বছর আগে এক ২১ বছর বয়সী রোনালদো তার বিশ্বকাপ স্বপ্ন পূরণের সবচেয়ে কাছাকাছি পৌঁছেছিলেন যখন ২০০৬ সালের সেমিফাইনালে জিনেদিন জিদানের পেনাল্টি গোলে পর্তুগাল ফ্রান্সের কাছে ১-০ ব্যবধানে হেরে বিদায় নেয়। বিশ্বকাপ ট্রফি উঁচিয়ে ধরার ক্ষেত্রে এটিই এখন পর্যন্ত তার সবচেয়ে কাছাকাছি যাওয়ার স্মৃতি। মেসি ২০২২ সালে অবশেষে বিশ্বকাপ জয়ের স্বাদ পেলেও, রোনালদোর শোকেসে এই আরাধ্য পদকটি এখনো অধরাই রয়ে গেছে।
উভয় তারকা ২০০০ সালে প্রথম বিশ্বকাপ খেলেছিলেন, যেখানে মেসি ১৮ বছর বয়সে ২০০৬ সালে জার্মানিতে অভিষেক করার পর দক্ষিণ আফ্রিকা, ব্রাজিল, রাশিয়া এবং কাতারে অংশ নেন। রোনালদোর নিজের যাত্রা অবশ্য এর চেয়েও কিছুটা আগে শুরু হয়েছিল, আর এই জুটিই এখন ২০০০-এর দশকের একমাত্র খেলোয়াড় যারা ২০২৬ সালে একসঙ্গে ষষ্ঠবারের মতো বিশ্বমঞ্চে পা রাখছেন।
এখন নিশ্চিতভাবে নিজের ক্যারিয়ারের শেষ বিশ্বকাপে রোনালদোর সামনে সুযোগ রয়েছে অধরা সেই স্বপ্ন ছোঁয়ার। পর্তুগাল যদি নকআউট পর্বে এগিয়ে যেতে পারে, তবে কোয়ার্টার ফাইনালের মতোই দ্রুততম সময়ে তার সামনে মেসির মুখোমুখি হওয়ার সম্ভাবনা রয়েছে। এমন একটি লড়াই যা দুই দশক ধরে ফুটবল বিশ্বকে বুঁদ করে রাখা এই দ্বৈরথে এক নতুন মাত্রা যোগ করবে। আন্তর্জাতিক ফুটবলে সর্বোচ্চ গোল এবং সবচেয়ে বেশি ম্যাচ খেলার রেকর্ডটি রোনালদোর দখলে রয়েছে এবং তিনি পর্তুগালকে ইউরোপীয় চ্যাম্পিয়নশিপের শিরোপাও এনে দিয়েছেন, তবে কেবল একটি বিশ্বকাপ তার এই মহিমান্বিত ক্যারিয়ারের পূর্ণতা দিতে পারে।
‘গ্রুপ জে’তে কানসাস সিটি স্টেডিয়ামে আলজেরিয়ার মুখোমুখি হবে আর্জেন্টিনা, অন্যদিকে হিউস্টন স্টেডিয়ামে ‘গ্রুপ কে’এর ম্যাচে ডিআর কঙ্গোর মুখোমুখি হবে পর্তুগাল। ফুটবলের সংজ্ঞা বদলে দেওয়া এই দুই কিংবদন্তি তারকার ঐতিহাসিক বিদায়ী মঞ্চ হিসেবে ইতোমধ্যে পরিচিতি পাওয়া এই টুর্নামেন্টের অন্যতম মূল আকর্ষণ হতে যাচ্ছে এই দুটি ম্যাচ।
