শেরপুরের গারো পাহাড়ে বন্য হাতির সংখ্যা বাড়ছে বলে ধারণা করা হচ্ছে। একই সময়ে হাতির আবাসস্থল সংকুচিত হচ্ছে।
গাছ কাটা, বনভূমি দখল, অবৈধভাবে বালু ও পাথর উত্তোলন এবং জলবায়ু পরিবর্তনের কারণে ঝরনা-ছড়া শুকিয়ে যাচ্ছে। এতে হাতির আবাসস্থল ও খাদ্যের উৎস দুটোই কমছে।
খাদ্য ও পানির সংকটে হাতির পাল বন থেকে বেরিয়ে লোকালয় ও কৃষিজমিতে ঢুকে পড়ছে। এতে মানুষ ও হাতির মধ্যে জায়গা নিয়ে সংঘাত বাড়ছে। এ সংঘাত উভয়ের জন্যই প্রাণঘাতী হয়ে উঠেছে।
১২ আগস্ট পালিত বিশ্ব হাতি দিবসে সংরক্ষণকর্মীরা বলেছেন, এখন শুধু মানুষের হাত থেকে হাতিকে রক্ষা করাই যথেষ্ট নয়। মানুষ ও হাতির সহাবস্থান নিশ্চিত করতে প্রয়োজনীয় পরিবেশও তৈরি করতে হবে।
মানুষের অসচেতনতা পরিস্থিতিকে আরও জটিল করেছে। সম্প্রতি কিছু কনটেন্ট নির্মাতার আগ্রাসী আচরণও উদ্বেগ বাড়িয়েছে। তারা হাতির আবাসস্থলে ঢুকে ভিডিও ধারণ করেন। এতে কখনো কখনো হাতি বিরক্ত বা উত্তেজিত হয়ে পড়ে।
হাতি ফসল নষ্ট, ঘরবাড়ি ও অন্যান্য সম্পদের ক্ষতি করায় মানুষ নিহত ও আহত হয়েছেন।
অন্যদিকে গুলি, ধারালো অস্ত্রের আঘাত কিংবা বৈদ্যুতিক বেড়ায় আটকে হাতিও মারা যাচ্ছে।
পরিযায়ী হাতি থেকে স্থায়ী বাসিন্দা
দীর্ঘদিন ধরে ভারতের আসাম ও মেঘালয়ের বন থেকে এশীয় হাতির পাল সীমান্ত পেরিয়ে শেরপুরের বনে আসত। কয়েক দশক আগেও তারা মূলত মৌসুমি বা ‘পরিযায়ী’ অতিথি হিসেবে এ অঞ্চলে আসত।
এখন গারো পাহাড়ে থাকা হাতির একটি উল্লেখযোগ্য অংশ স্থায়ীভাবে বসবাস ও বংশবিস্তার করছে বলে ধারণা করা হচ্ছে। ফলে তাদের আবাসস্থল সংরক্ষণ আরও জরুরি হয়ে উঠেছে।
পরিবেশবাদী ও প্রকৃতিপ্রেমীরা বলেছেন, শেরপুরের পাহাড়ি এলাকায় হাতির জন্য আলাদা অভয়ারণ্য প্রতিষ্ঠার সময় এসেছে। এতে হাতি সংরক্ষণ ও স্থানীয় মানুষের সঙ্গে সংঘাত কমানো সম্ভব হবে।
এ বছরের বিশ্ব হাতি দিবসের প্রতিপাদ্য ‘ইউনাইটেড অ্যারাউন্ড দ্য ওয়ার্ল্ড টু সেভ দ্য লাইভস অব এলিফ্যান্টস’। বন্য হাতির সহমর্মিতা, প্রজ্ঞা, পারিবারিক বন্ধন ও প্রতিকূলতা মোকাবিলার সক্ষমতার বিষয়গুলো এবারের প্রচারে তুলে ধরা হয়েছে। একই সঙ্গে এসব মূল্যবোধ ধারণ ও বন্যপ্রাণীর প্রতি দায়িত্বশীল আচরণের আহ্বান জানানো হয়েছে।
শেরপুরে হাতি সংরক্ষণ, সহাবস্থান ও সংঘাত প্রতিরোধে সচেতনতা বাড়াতে তিন পাহাড়ি উপজেলা ঝিনাইগাতী, শ্রীবরদী ও নালিতাবাড়ীতে কর্মসূচি পালিত হয়েছে। ‘হাতির খবরাখবর ও সচেতনতা’ গ্রুপ, শেরপুর বার্ড কনজারভেশন সোসাইটি, বন বিভাগসহ বিভিন্ন সংগঠন এসব কর্মসূচি আয়োজন করে।
বাড়ছে হাতির সংখ্যা
প্রায় এক দশক আগে আইইউসিএনের এক জরিপে শেরপুরের বনে ১২০ থেকে ১২৫টি হাতির উপস্থিতি পাওয়া যায়। তখন সব হাতিকেই ভারত থেকে বাংলাদেশে আসা পরিযায়ী হাতি হিসেবে শ্রেণিবদ্ধ করা হয়েছিল।
বর্তমানে গারো পাহাড়ে হাতির সংখ্যা উল্লেখযোগ্যভাবে বেড়েছে বলে বন বিভাগের কর্মকর্তারা মনে করছেন।
বন বিভাগের একটি সূত্র জানিয়েছে, গত তিন বছরে এলাকায় অন্তত ৫৫টি হাতিশাবক জন্মেছে বলে ধারণা করা হচ্ছে। আগে গারো পাহাড়ে ১০০ থেকে ১২০টি হাতি ঘুরে বেড়াত। এখন কর্মকর্তারা এ সংখ্যা ১৮০ থেকে ২০০টি বলে ধারণা করছেন।
এ সংখ্যা বৃদ্ধির প্রধান কারণ হিসেবে এলাকায় হাতির নিয়মিত বংশবিস্তারকে দায়ী করা হচ্ছে। বাংলাদেশে এশীয় হাতি বিলুপ্তির চরম ঝুঁকিতে থাকলেও গারো পাহাড়ের কয়েকটি পালে শাবকের উপস্থিতিকে প্রজাতিটির জন্য ইতিবাচক লক্ষণ হিসেবে দেখছেন কর্মকর্তারা।
সম্প্রতি একটি ড্রোন জরিপে বনের ভেতর ৩৪টি হাতির একটি পালে ৮ থেকে ১০টি শাবক দেখা গেছে বলে জানা গেছে।
বন কর্মকর্তারা বলেছেন, হাতি সাধারণত প্রায় চার বছর পরপর শাবক জন্ম দেয়। তবে গারো পাহাড়ের কিছু এলাকায় উপযুক্ত আবাসস্থল ও পর্যাপ্ত খাদ্য থাকায় বংশবিস্তার বাড়ছে বলে মনে হচ্ছে।
শ্রীবরদীর বালিজুড়ী রেঞ্জে তুলনামূলক ঘন বনের মধ্যে তিনটি পালে হাতির চলাচল দেখা গেছে। প্রতিটি পালে আনুমানিক ৩০ থেকে ৩৫টি হাতি রয়েছে। প্রতিটি পালেই সাত থেকে আটটি শাবক রয়েছে বলে ধারণা করা হচ্ছে।
নালিতাবাড়ীর বাতকুচি, দাওধারা কাটাবাড়ী, বুরুঙ্গা, কালাপানি ও মধুটিলায়ও হাতির পালের সঙ্গে শাবক দেখা গেছে।
১৬ বছরে হাতির সংঘাতে ৪৭ মানুষের মৃত্যু
হাতির সংখ্যা বাড়লেও একই সময়ে মানুষ ও হাতির সংঘাত তীব্র হচ্ছে।
বন বিভাগের তথ্য অনুযায়ী, ২০১০ থেকে ২০২৬ সাল পর্যন্ত শ্রীবরদী, ঝিনাইগাতী ও নালিতাবাড়ীর পাহাড়ি এলাকায় হাতি ও মানুষের সংঘাতে ৪৭ জন মারা গেছেন।
হাতির আক্রমণে ঘরবাড়ি, গাছ, ফসলসহ কয়েক কোটি টাকার সম্পদ নষ্ট হয়েছে।
একই সময়ে মারা গেছে ৩৫টি হাতি। অধিকাংশ হাতি গুলি, ধারালো অস্ত্র কিংবা বৈদ্যুতিক ফাঁদে মারা গেছে।
সর্বশেষ ৭ জানুয়ারি শ্রীবরদীর বালিজুড়ী পাহাড়ের নিউয়াতিলা এলাকায় হাতির আক্রমণে এক ব্যক্তি নিহত হন। তিনি জ্বালানি কাঠ সংগ্রহ করছিলেন।
গত বছরের ৫ জুলাই নালিতাবাড়ীর কাটাবাড়ী পাহাড়ে ১৫ থেকে ১৬ বছর বয়সী একটি স্ত্রী হাতির মরদেহ পাওয়া যায়। বৈদ্যুতিক ফাঁদে আটকে হাতিটি মারা গেছে বলে ধারণা করা হয়।
ক্ষুধা-তৃষ্ণায় লোকালয়ে হাতি
শেরপুর বার্ড ক্লাবের সভাপতি সুজয় মাকার বলেন, একটি পূর্ণবয়স্ক হাতির প্রতিদিন প্রায় ১৪০ থেকে ২৭০ কেজি খাবার ও ২০০ থেকে ৩০০ লিটার পানি প্রয়োজন।
তিনি বলেন, বন উজাড়, ছড়া শুকিয়ে যাওয়া ও হাতির চলাচলের ঐতিহ্যবাহী পথ দখলের কারণে প্রয়োজনীয় খাদ্য ও পানির উৎস থেকে হাতি বঞ্চিত হচ্ছে।
সুজয় মাকার বলেন, ‘বনে খাদ্য ও পানির উৎস কমে যাওয়ায় ক্ষুধার্ত ও তৃষ্ণার্ত হাতি দিশেহারা হয়ে সমতলে নেমে আসছে।’
বন বিভাগের হিসাবে, বর্তমানে ৮ হাজার ৩৩০ একর আয়তনের বালিজুড়ী রেঞ্জে প্রায় ১২০টি হাতি বিচরণ করছে। তবে এতসংখ্যক হাতি টিকিয়ে রাখার মতো উপযুক্ত অবস্থায় বনটি নেই বলে কর্মকর্তারাও স্বীকার করেছেন।
গত ১০ থেকে ১৫ বছরে হাতির লোকালয়ে ঢোকার প্রবণতা বিশেষভাবে বেড়েছে। এতে সংঘাত আরও তীব্র হয়েছে।
শেরপুর সরকারি কলেজের সহযোগী অধ্যাপক ও শেরপুর জেলা নেচার অ্যান্ড লাইফ ক্লাবের সভাপতি আবদুল কাদির বলেন, হাতি রক্ষা করতে হলে গারো পাহাড়ের প্রতিবেশব্যবস্থাও রক্ষা করতে হবে।
তিনি বলেন, ‘হাতি বাঁচলে গারো পাহাড়ও বাঁচবে।’
তিনি হাতিকে এ অঞ্চলের ‘ফ্ল্যাগশিপ’ প্রজাতি হিসেবে উল্লেখ করে গারো পাহাড়কে হাতির অভয়ারণ্য ঘোষণার দাবি জানান।
কাদির বলেন, সীমান্তবর্তী এলাকায় হাতির পছন্দের ফসল, বিশেষ করে ধানের চাষ কমাতে হবে। হাতি সাধারণত এড়িয়ে চলে এমন মরিচের মতো ফসল চাষে কৃষকদের উৎসাহিত করা যেতে পারে।
বন পুনরুদ্ধারের উদ্যোগ
শেরপুর বন্যপ্রাণী ব্যবস্থাপনা ও প্রকৃতি সংরক্ষণ বিভাগের বিভাগীয় বন কর্মকর্তা কাজী মো. নুরুল করিম বলেন, বন প্রতিবেশব্যবস্থা পুনরুদ্ধার ও হাতির খাদ্যের জোগান বাড়াতে বিভিন্ন উদ্যোগ নেওয়া হয়েছে।
তিনি বলেন, বালিজুড়ী রেঞ্জে প্রায় ১১৫ হেক্টর বনভূমিতে হাতির উপযোগী খাদ্যসমৃদ্ধ বাগান গড়ে তোলা হচ্ছে।
হাতি সংরক্ষণে সচেতনতা বাড়ানো ও হাতির চলাচলে সাড়া দিতে বন বিভাগ ৫৩টি এলিফ্যান্ট রেসপন্স টিম (ইআরটি) গঠন করেছে। কয়েকটি এলাকায় সৌরবিদ্যুৎচালিত বেড়া ও বায়ো-ফেন্সিং চালু করা হয়েছে।
পাহাড়ি বনাঞ্চলে পানির সংকট মোকাবিলায় বাংলাদেশজুড়ে বনাঞ্চলে প্রায় ৪০টি কৃত্রিম জলাধার বা লেক নির্মাণের প্রস্তাব করেছে হাতি সংরক্ষণ প্রকল্প।
বনভূমির অবৈধ দখলমুক্ত করার কাজও অব্যাহত রয়েছে বলে জানান নুরুল করিম।
