বিশ্বকাপের বর্তমান চ্যাম্পিয়ন আর্জেন্টিনা যখন সোমবার রাতে অস্ট্রিয়ার মুখোমুখি হচ্ছে, তখন ফুটবলের আরও এক নতুন ইতিহাস গড়ার দোরগোড়ায় দাঁড়িয়ে লিওনেল মেসি। আর্জেন্টাইন জাদুকরের এই রেকর্ড ভাঙা-গড়ার নতুন শো এবার হাজির হচ্ছে ডালাসের বিখ্যাত এটিঅ্যান্ডটি স্টেডিয়ামে।
আগামী বুধবারে ৩৯ বছরে পা দিতে যাওয়া মেসি আলজেরিয়ার বিপক্ষে ৩-০ গোলের জয়ের ম্যাচে হ্যাটট্রিক করেছিলেন। আর তাতে মিরোস্লাভ ক্লোসার করা সর্বকালের সর্বোচ্চ ১৬ গোলের বিশ্বকাপ রেকর্ডে ভাগ বসিয়েছেন এলএমটেন।
নিজের প্রথম গোলটি করার পর মাঠে কান্নায় ভেঙে পড়েছিলেন আলবিসেলেস্তে অধিনায়ক। পরে জানা যায় যে তার বাবা একটি অনির্দিষ্ট ‘স্বাস্থ্যগত জটিলতা’ থেকে সুস্থ হয়ে উঠছেন। মূলত বাবার প্রতি ভালোবাসা আর স্বস্তিই অশ্রু হয়ে ঝরেছিল তার চোখ দিয়ে।
ইন্টার মায়ামির এই ফরোয়ার্ড উত্তর আমেরিকার এই মেগা টুর্নামেন্টে খেলবেন কি না, তা একদম শেষ মুহূর্ত পর্যন্ত নিশ্চিত করেননি। তাঁর খেলা নিয়ে কোটি ভক্তের মনে এক ধরণের ধোঁয়াশা তৈরি হয়েছিল।
তবে ১৯৬২ সালের ব্রাজিলের পর প্রথম দল হিসেবে টানা দ্বিতীয়বার বিশ্বকাপের মুকুট জেতার লক্ষ্যে আর্জেন্টিনার এই অভিযানে মেসি দলের নেতৃত্ব দেবেন না, এমনটা বাস্তবে কেউ আশাই করেনি। দলের মূল চালিকাশক্তি তিনিই।
সাবেক বার্সেলোনা ও প্যারিস সেন্ট জার্মেইয়ের (পিএসজি) এই জাদুকর চার বছর আগে একক নৈপুণ্যে তার দেশকে বিশ্বকাপ এনে দিয়েছিলেন। আর তাই আবারও সবচেয়ে বড় মঞ্চে নিজের দেশের প্রতিনিধিত্ব করার টান তার কাছে ছিল অপ্রতিরোধ্য।
অস্ট্রিয়ার বিরুদ্ধে আর্জেন্টিনার দ্বিতীয় গ্রুপ ম্যাচের জন্য ডালাস কাউবয়দের চমৎকার শীতাতপ নিয়ন্ত্রিত ভেন্যুটি ক্লোসার রেকর্ড এককভাবে নিজের করে নেওয়ার জন্য মেসির জন্য এক উপযুক্ত মঞ্চ হতে পারে। ফুটবলপ্রেমীরা মুখিয়ে আছেন সেই মাহেন্দ্রক্ষণের জন্য।
যদিও সর্বকালের সেরা ফুটবলার হিসেবে ব্যাপকভাবে সমাদৃত মেসি নিজে এই রেকর্ড নিয়ে ভাবছেন না। নির্ভার মেসি বলেন, ‘দিনশেষে, এটি কেবলই একটি পরিসংখ্যান এবং এর বেশি কিছু নয়।’
অস্ট্রিয়ার বিপক্ষে জয় পেলেই লিওনেল স্কালোনির দল এক ম্যাচ হাতে রেখেই গ্রুপ ‘জে’-এর চ্যাম্পিয়ন হিসেবে শেষ ৩২ বা নকআউট পর্ব নিশ্চিত করার কাছাকাছি পৌঁছে যাবে। যা মেসিকে নকআউট পর্বের আগে নিজের শক্তি পুনরুদ্ধার করার সুযোগ দেবে।
তবে প্রশংসিত কোচ রালফ রাংনিকের অধীনে থাকা অস্ট্রিয়া সহজে ছেড়ে দেওয়ার পাত্র নয়। তারা কাউন্টার অ্যাটাকে বেশ দক্ষ এবং সাম্প্রতিক সময়ে দারুণ ফুটবল খেলছে।
নবাগত জর্ডানকে ৩-১ গোলে হারিয়ে তারাও পরবর্তী রাউন্ডের পথে বেশ এগিয়ে রয়েছে। ফলে আর্জেন্টিনার বিরুদ্ধে পূর্ণ পয়েন্টের জন্যই লড়বে রাংনিকের শিষ্যরা।
চার বছর আগের সেই অভূতপূর্ব আনন্দের পর এটা ভুলে যাওয়া সহজ যে আর্জেন্টিনার সমর্থকরা মেসিকে সব সময় ঈশ্বরের মতো মর্যাদা দিতেন না। এক সময় তাকে নিজ দেশে তীব্র সমালোচনার মুখোমুখি হতে হয়েছিল।
পূর্বে আর্জেন্টিনার ফুটবল অনুসারীদের মনে এমন এক অনুভূতি ছিল যে বার্সেলোনার হয়ে ১৫ বছরেরও বেশি সময় ধরে যে দ্যুতি তিনি ছড়িয়েছেন, নিজের দেশের আকাশী-সাদা জার্সিতে তিনি তেমন নৈপুণ্য দেখাতে পারছিলেন না।
কিন্তু বর্তমান সময়ে এসে, প্রায় মধ্যবয়সের কাছাকাছি পৌঁছেও মেসির উপস্থিতি মাঠ ও মাঠের বাইরে তার সতীর্থদের সমানভাবে অনুপ্রাণিত করে। তিনি এখন দলের প্রাণভোমরা।
আলজেরিয়া ম্যাচের পর মিডফিল্ডার অ্যালেক্সিস ম্যাক অ্যালিস্টার বলেন, ‘কেউ যদি ভেবে থাকেন যে লিওকে ছাড়াই এই দল ভালো করবে, তবে আজ এটা পরিষ্কার হয়ে গেছে যে লিও আমাদের সবার চেয়ে গুরুত্বপূর্ণ।’
পূর্বের মতো সেই গতি হয়তো এখন মেসির পায়ে নেই এবং এখন তিনি ম্যাচের মাঝে কিছুটা বিরতি নিয়ে খেলেন। তবে আর্জেন্টিনা দলের বাকি সদস্যরা তার জন্য মাঠের কঠিন পরিশ্রমটুকু করতে প্রস্তুত।
তারা মেসির ইচ্ছামতো জাদুকরী মুহূর্ত তৈরি করার সুযোগ করে দিতে পেরে বেশ আনন্দিত। দলের তরুণ ফুটবলাররা মেসির জন্য নিজেদের সেরাটা উজার করে দিচ্ছেন।
২০০৬ সালে মেসির প্রথম বিশ্বকাপে তার সতীর্থ হিসেবে খেলা স্কালোনি এই অধিনায়কের চারপাশে একটি চমৎকার আবহ তৈরি করেছেন। তিনি মেসিকে দিয়েছেন পূর্ণ স্বাধীনতা।
আর্জেন্টাইন কোচ বলেন, ‘ও একঝাঁক বন্ধুর সঙ্গে খেলছে, এমন মানুষদের সাথে খেলছে যারা ওর জন্য মনপ্রাণ উজাড় করে খেলবে। ওদের রসায়নটা অসাধারণ।’
স্কালোনি আরও যোগ করেন, ‘যখনই ওর সাথে কোনো আলোচনার প্রয়োজন হয়, তারা অনায়াসেই ওর কাছে যেতে পারে। ও আসলে কী বার্তা দেয় তা মুখে প্রকাশ করা কঠিন।’
কোচের মতে, মেসি মাঠে শুধু খেলাই পরিবর্তন করেন না, দলের মানসিকতাও বদলে দেন। ‘ও ঠিক কী করে তা ব্যাখ্যা করার জন্য আমি আপনাদের সঙ্গে এক ঘণ্টারও বেশি সময় কাটিয়ে দিতে পারি, তবে এটি আসলে গভীরভাবে বোঝার জন্য সেখানে উপস্থিত থাকা প্রয়োজন’, বলেন স্কালোনি।
পর্তুগালের চেয়ে আর্জেন্টিনার পরিস্থিতি এখানে কিছুটা ভিন্ন। যেখানে বয়সের ভারে নুয়ে পড়া ক্রিস্টিয়ানো রোনালদো কোচ রবার্তো মার্তিনেজের জন্য একটি বড় সমস্যা হয়ে দাঁড়িয়েছেন, সেখানে মেসি এখনো দলের নিউক্লিয়াস।
আর্জেন্টিনার খেলোয়াড়রা পরিষ্কার করে দিয়েছেন যে প্রতিপক্ষের রক্ষণভাগকে গুঁড়িয়ে দিতে মেসিকে সাহায্য করার জন্য তারা যেকোনো কিছু করতে প্রস্তুত। মেসিকে স্বস্তিতে রাখাই তাদের মূল লক্ষ্য।
তার সতীর্থ ফরোয়ার্ড হুলিয়ান আলভারেজ বলেন, “ছোটবেলা থেকেই ও আমার আদর্শ। স্বাভাবিকভাবেই, আপনি সেই ঋণ শোধ করতে চাইবেন। মাঠে আমরা ওর জন্যই লড়ি।”
রদ্রিগো দি পল, যিনি ইন্টার মায়ামিতেও মেসির সঙ্গে খেলেন, বিষয়টি আরও স্পষ্টভাবে তুলে ধরেছেন: ‘ও যদি কখনো বলে, তবে ও আপনাকে দেশের হয়ে যুদ্ধে যাওয়ার তাড়না তৈরি করে দেবে।’
