লিওনেল মেসি তার ক্যারিয়ারে প্রথমবারের মতো ইংল্যান্ডের বিপক্ষে খেলতে নামছেন। বৃহস্পতিবার আটলান্টায় অনুষ্ঠিত ফিফা বিশ্বকাপের সেমিফাইনালে ইংল্যান্ডের মুখোমুখি হবে আর্জেন্টিনা। এই ম্যাচে লিওনেল মেসি প্রথমবারের মতো ‘থ্রি লায়ন্স’দের বিপক্ষে খেলবেন।
৩৯ বছর বয়সী এই তারকা তার আন্তর্জাতিক ক্যারিয়ারে বিশ্বকাপজয়ী বাকি সব দেশের (ব্রাজিল, জার্মানি, ফ্রান্স, ইতালি, স্পেন এবং উরুগুয়ে) বিপক্ষে খেললেও সাবেক বিশ্বচ্যাম্পিয়নদের মধ্যে একমাত্র ইংল্যান্ডেরই মুখোমুখি হননি কখনো।
২০০৫ সালে জেনেভায় একটি প্রীতি ম্যাচে দল দুটির মুখোমুখি হওয়ার সময় মেসির খেলার সম্ভাবনা তৈরি হয়েছিল। আর্জেন্টিনা ম্যাচটি ৩-২ ব্যবধানে হেরেছিল, তবে সে বছরই হাঙ্গেরির বিপক্ষে আন্তর্জাতিক অভিষেকে লাল কার্ড পাওয়ায় ম্যাচটিতে মেসি খেলতে পারেননি।
এদিকে অতিরিক্ত সময়ে সুইজারল্যান্ডের বিপক্ষে আর্জেন্টিনার ৩-১ গোলের জয়ের পর ইংল্যান্ডের মুখোমুখি হওয়ার সুযোগকে স্বাগত জানিয়েছেন মেসি।
তিনি বলেন, এটি বিশেষ কিছু কারণ তারা একটি দুর্দান্ত দল, ফুটবলের একটি পরাশক্তি এবং এই ধরণের ম্যাচে এমন একটি দলের বিরুদ্ধে খেলা সবসময়ই আনন্দের।
মেসি আরও যোগ করেন, আমাদের এখন বিশ্রাম নেওয়া প্রয়োজন কারণ আমরা প্রচুর ধকল পার করে এসেছি, যা স্বাভাবিকভাবেই দল অনুভব করছে। আমরা যেভাবে খেলে আসছি অর্থাৎ প্রতিদ্বন্দ্বিতা করা—সেটি বজায় রাখতে আমাদের সেরা শারীরিক অবস্থায় পৌঁছাতে হবে।
তিনটি কঠিন নকআউট ম্যাচ পার করে সেমিফাইনালে উঠেছে আর্জেন্টিনা। সুইজারল্যান্ডের বিপক্ষে ম্যাচে আলেক্সিস ম্যাক অ্যালিস্টারের উদ্বোধনী গোলটি তৈরিতে অবদান রেখেছিলেন মেসি। তবে ২০২২ সালের গ্রুপ পর্বে পোল্যান্ডের বিপক্ষে ২-০ গোলের জয়ের পর, এটিই ছিল মেসির গোল না পাওয়া প্রথম বিশ্বকাপ ম্যাচ।
ইংল্যান্ডের সাবেক ডিফেন্ডার মাইক রিচার্ডস মনে করেন, রক্ষণভাগে মেসির ভূমিকা কম থাকলেও তিনি ম্যাচের ভাগ্য নির্ধারণে বরাবরের মতোই গুরুত্বপূর্ণ থাকবেন।
রিচার্ডস বলেন, ইংল্যান্ড হয়ত গতিতে আর্জেন্টিনাকে ছাড়িয়ে যেতে পারে, তবে তাদের দলে মেসি নামের এক অনন্য জাদুকর রয়েছে। তারা সবাই মেসির জন্যই খেলে। সবারই এই ম্যাচ নিয়ে রোমাঞ্চিত হওয়া উচিত।
তিনি আরও বলেন, তাকে নজরে রাখা (মার্কিং করা) অসম্ভব, কারণ তিনি নিচে নেমে রক্ষণভাগকে সাহায্য করতে দৌড়ান না।
এই সেমিফাইনাল শুধু আন্তর্জাতিক ফুটবলের অন্যতম বড় প্রতিদ্বন্দ্বিতাকে সামনে আনবে না, একই সঙ্গে বিশ্বের সবচেয়ে বড় মঞ্চে ইংল্যান্ডের বিপক্ষে মেসির প্রথম খেলার সুযোগও তৈরি করবে।
