সোফাই স্টেডিয়ামে অনুষ্ঠিত বিশ্বকাপের হাইভোল্টেজ কোয়ার্টার ফাইনালে প্রথমার্ধ শেষে স্পেন ও বেলজিয়াম ১-১ গোলে সমতায় থেকে বিরতিতে গেছে। চার্লস ডি কেটেলারের দুর্দান্ত এক হেডের সৌজন্যে বেলজিয়াম ম্যাচে সমতায় ফেরে, যার মাধ্যমে চলতি টুর্নামেন্টে স্পেনের গোল না খাওয়ার দীর্ঘ অপেক্ষার অবসান ঘটল।
ম্যাচ শুরুর আগে ওয়ার্ম-আপের সময় অধিনায়ক ইউরি তিলেমান্স ইনজুরিতে পড়ায় বেলজিয়ামের পুরো পরিকল্পনা বাধাগ্রস্ত হয়। তার পরিবর্তে হান্স ভানাকেনকে মিডফিল্ডে নামাতে বাধ্য হন কোচ। এর আগেই টুর্নামেন্টের শুরুতে আমাদু ওনানাকে হারিয়ে কোচ রুডি গার্সিয়ার জন্য পরিস্থিতি এমনিতেই কঠিন ছিল, তার ওপর এই দুই প্রভাবশালী মিডফিল্ডারকে ছাড়া খেলতে নামা ছিল বেলজিয়ামের জন্য এখন পর্যন্ত সবচেয়ে বড় পরীক্ষা। এই সংকটে কেভিন ডি ব্রুইনা অধিনায়কের আর্মব্যান্ড পরে দলকে সামনে থেকে নেতৃত্ব দেন এবং মিডফিল্ডের বাড়তি দায়িত্ব নিজের কাঁধে তুলে নেন।
অন্যদিকে, পেদ্রিকে ছাড়াই চেনা ছন্দে খেলা স্পেন শুরু থেকেই ম্যাচের আধিপত্য বজায় রাখে। ফ্যাবিয়ান রুইজ, রদ্রি এবং মিকেল ওয়ারসাবালের ঠিক পেছনে ডানি ওলমোর সেই চেনা ত্রয়ী একইভাবে আক্রমণ চালিয়ে যেতে থাকে, যারা স্পেনকে ইউরো ২০২৪-এর সেমিফাইনাল ও ফাইনালে তুলেছিল। ম্যাচের ৩০তম মিনিটে স্পেনের এই প্রাথমিক চাপ সফল হয়। পেদ্রো পোরো ডান দিক থেকে ওলমোর সাথে সমন্বয় করে বক্সে শট নিলে বেলজিয়ান গোলরক্ষক থিবো কোর্তোয়া তা প্রতিহত করেন, কিন্তু ফিরতি বলটি রুইজের পায়ে পড়ার সাথে সাথেই তিনি তা জালে জড়িয়ে দেন। এই গোলটি পেদ্রির বদলে পিএসজি মিডফিল্ডার রুইজকে খেলানোর সিদ্ধান্তের শতভাগ যৌক্তিকতা প্রমাণ করে।
ম্যাচ গড়ানোর সঙ্গে সঙ্গে স্পেনের তরুণ উইঙ্গার লামিন ইয়ামাল আরও ধারালো হয়ে ওঠেন। ডান দিক থেকে কাট করে ভেতরে ঢুকে তার নেওয়া একটি শট অল্পের জন্য লক্ষ্যভ্রষ্ট হয়। এরপর লিওনার্দো ত্রোসার্ড বক্সের বাইরে তাকে ফাউল করলে স্পেনের পাওয়া ফ্রি-কিকটি কোর্তোয়া দারুণ দক্ষতায় রুখে দেন। বেলজিয়ামের পক্ষে জেরেমি ডোকু আক্রমণের প্রধান উৎস হয়ে ওঠেন এবং বারবার স্প্যানিশ ডিফেন্ডারদের পরাস্ত করেন। তবে ডোকুর শেষ পাসগুলো প্রথমার্ধে খুব একটা কার্যকর ছিল না; বিশেষ করে বক্সের ভেতরে ডি কেটেলারকে খুঁজে পেলেও তার শট মার্ক কুকুরেয়ার গায়ে লেগে প্রতিহত হয়।
তবে ম্যাচের ৪১তম মিনিটে খেলার ধারার বিপরীতে গিয়ে বেলজিয়াম ম্যাচে সমতায় ফেরে। স্পেনের ডিফেন্ডারদের চোখের পলকে ফাঁকি দিয়ে দারুণ টাইমিংয়ে টিমোথি কাস্তানের নিখুঁত ক্রস থেকে চমৎকার হেড করে গোল করেন ডি কেটেলার। এর ফলে উনাই সিমন গোল হজম করেন এবং বিশ্বকাপে তার টানা গোল না খাওয়ার রেকর্ডটি ৬৫০ মিনিটে গিয়ে থমকে যায়। এটি ছিল চলতি টুর্নামেন্টে ডি কেটেলারের তৃতীয় গোলঅ এর আগে শেষ ১৬-এর ম্যাচে যুক্তরাষ্ট্রের বিপক্ষে তিনি জোড়া গোল করেছিলেন।
প্রথমার্ধের ইনজুরি টাইমে বেলজিয়াম এগিয়ে যাওয়ার আরেকটি চমৎকার সুযোগ হাতছাড়া করে। ডোকু এক প্রতি-আক্রমণে বল নিয়ে দ্রুত এগিয়ে গেলেও ফাঁকায় থাকা ত্রোসার্ডের পরিবর্তে ডি কেটেলারকে পাস দিয়ে বসেন, যা স্পেনের শেষ ডিফেন্ডার সহজে প্রতিহত করেন।
ম্যাচের প্রথম মিনিটে দক্ষিণ স্পেনের দাবানলে নিহত ১২ জনের স্মরণে এক মিনিট নীরবতা পালন করা হয়। স্প্যানিশ ফুটবল ফেডারেশনের সভাপতি রাফায়েল লুজান নিশ্চিত করেছেন যে, এই মর্মান্তিক দুর্ঘটনার উপলক্ষেই বিশেষ এই শ্রদ্ধাঞ্জলি আয়োজন করা হয়েছিল।
মধ্যমাঠের খেলোয়াড়দের চোট নিয়ে বেলজিয়ামের এই লড়াই তাদের টুর্নামেন্টের সামগ্রিক বেঞ্চ স্ট্রেন্থের চিত্রটিই ফুটিয়ে তোলে। তাদের বদলি খেলোয়াড়রা এখন পর্যন্ত চলতি বিশ্বকাপে পাঁচটি গোল করেছেন এবং চারটি গোলে সহায়তা করেছেন, যা বিশ্বকাপের ইতিহাসে যেকোনো দেশের বেঞ্চ খেলোয়াড়দের জন্য সর্বোচ্চ রেকর্ড। কোচ গার্সিয়া যেভাবে রোমেলু লুকাকুকে বেঞ্চ থেকে ব্যবহার করছেন, তাতে এই শক্তিশালী বেঞ্চ পরিসংখ্যান সেমিফাইনালের লড়াইয়ে আবারও গুরুত্বপূর্ণ হয়ে উঠতে পারে।
এই ম্যাচের বিজয়ী দলটি ডালাসে অনুষ্ঠেয় সেমিফাইনালে শক্তিশালী ফ্রান্সের মুখোমুখি হবে।
